LAにあるハウスのレストラン

行く前から LA での食事にはあまり期待していなかった。
それはいくつか理由があって、1つは出発前も忙しくて行きたいレストランの下調べも十分に出来なかったこと。2つ目は LA に着いてからも忙しくて行きたいところに行けるとは限らないということ。3つ目は、日本食に限ったことだが、LA と NY の日本人社会の違いから日本食には期待出来ない、と思っていたのだ。

ところが LA の知人が連れて行ってくれたこのレストランは、いい意味で期待を裏切られた。

場所は Los Angeles のダウンタウン、リトルトョーキョー。
実はリトルトーキョーとやらには行ったことが無く、一度この目で見てみたいと思っていたのだ。
ここ10年だか20年は治安が悪くなり、「近づかない方がよい」とまで言われたリトルトーキョーだが、ここ何年かの間に再開発が始まり、だいぶ良くなったとも聞いていた。
なんにせよ、アメリカで最も古いジャパンタウンの1つでジャパンタウンとしては全米一の規模を誇るLA のリトルトーキョーには、その昔日本人がアメリカに移民してきたころの歴史が感じられるのでは無いかと思い、行ってみたかったのだ。

でこの際リトルトーキョーの話はおいといて(笑)、ここで知人が連れて行ってくれたレストランが大当たりだった。

上の写真はリトルトーキョーの一角で、それでもガイドブックに載っている有名な通りからは1ブロック横にある一角だ。
下の複数階が駐車場になっており、その上に紀伊國屋書店やレストランなど日系のテナントが並んでいる。建物の外からはアクセス出来ず、全て中庭形式になっている。
知人が連れて行ってくれたのは、この中にある「Curry House」というレストランだった。

「 LA に美味しいカレーレストランがあるんだ。日本食レストランだからきっと気に入るよ 」と言われて連れて行かれたのだが、内心僕は「 LA に来てカレー? それも日本の? 」 とちょっと気が進まなかった。が、そんな気持ちはおくびに出さずに、おとなしく後を着いていった。

何を隠そう僕は大のカレー好きで、子供の時からカレーばかり食べていた。家族揃ってデパートに買い物にいったり、また夕食を食べに行くときもメニューからカレーを探し、なければ仕方なく別のものを頼むと言った感じでいつも親から「安上がりでいい」と言われていた。
そのくせは大人になってからも抜けず、メニューにカレーの文字が見えるとまず一番にチェックしてしまう。
なので生半可なカレーだったら却って後悔するだろうというのもあって気が進まなかったのだ。

僕らが店内に入ったのはたまたま閑散としていたタイミングだったようで、そのことを知らなかった僕は「ほら、人気も全然無いし・・ 」 などと密かに心の中で毒づいていたのだが、僕らが席について10分もしないうちに全ての席が埋まり、レストランの入り口で立って待っている人が出てくる混雑してきた。
どうやらランチ時に突入したらしい。

店内はとても明るく、清潔な作りで、しいてそのインテリアを表するとすればそれはまるで日本のファミリーレストランの様だった。
ところがそれもそのはず、テーブルの上に置かれたテーブルクロス代わりの紙には

「カレーの館 - Curry House 」

と書かれ、その隅にはさらに

「ハウス食品」

と印刷されていた。どうやらアメリカのハウス食品がこのあたりで展開しているカレーライス専門レストランのチェーンらしいのだ。
まあカレーのルーを製造販売しているハウスらしく、カレーの普及にも一役買っているのだろう。日本のファミリーレストラン並みにきれいな写真が並ぶメニュー ( これはアメリカでは珍しい ) にはハウスがアメリカで販売している豆腐を使った食品も目に入った。

カレーだけで沢山のメニューがあり目移りするのだが僕が頼んだのはこれ。

「鶏とジンジャーの大辛カレーライス」
注文して10分ほどでテーブルに運ばれてきたのだが、さすがに日本のファミリーレストランで出てくる量よりはかなり多く、ボリュームがある。なによりもびっくりしたのは、ライス。
ほうれん草とガーリックのスライスしたものをライトと混ぜ、バターで軽くソテーしたもののようだが、ガーリックの量が半端じゃない。ガーリック好きの人にはたまらないだろう。
僕はランチだから、と半分以上敬遠したのだが、どうやらあまり口臭に出ないようにクッキングしているのか、あとあとまで引くようなことは無かった。

カレーもじっくりと味がしみこんだ上、ジンジャーの持つさわやかな辛みがスパイスとなっていつも食べるカレーとはひと味違う。これは良いアイデア、と次回自分でカレーを作るときに使ってみようと思ったほど。

そして嬉しいのが、「アイスコーヒー」や「アイスティー」がメニューにあること。
しかもテーブルに運ばれてくるときに甘くせず、一注文につき1つずつガラスの容器に入れられたシロップが出てくること。
これはアメリカでは皆無と言って良いので、感激してしまった ( 日本からすれば奇異に映るだろうけれど )。
ちなみにアイスティーやコカコーラなどは refill free で頼めば無料で継ぎ足しをしてくれる。
そうそうテーブルにはちゃんと福神漬けが用意されているのも、重要なポイントだ(笑)

実はあまりにもカレーがうまかったので、短い滞在中無理を言ってもう一度連れて行って貰った。
2回目は別のロケーションで、今回は夕食の時間だった。前回はランチメニューだったようで、夕食時はもっとバリエーションがあることがわかった。ランチでもパスタメニューがあったが、ディナーメニューには他にハンバーグやピラフ、お子さまメニューまで用意され、まさにファミリーレストラン並みのチョイスがある。

さてこのレストラン、明らかにアメリカによく見られるレストランと違う点が多い。
照明は店内の隅々まで明るく照らされるよう設置され、またどのテーブルも料理本来の色が分かるよう配慮されている。アメリカではレストランの雰囲気を大切にするのか、料理自体の色が分からないところも多いのだ。
また店員も日本人、日本語が分かる人、現地のアメリカ人といろいろいるようだが、皆明るくはきはきしている。これもレストランの方針なのだろう。時には妙に明るくひょうきんな人がいるいっぽうで、不親切でぶっきらぼうな店員が目立つアメリカタイプのレストランとは一線を画している。
またメニューも「カレーといえばインド」のものを日本人が調理しているのである。アメリカ人の目にはどんな様子に映るのだろう、と思っていたが、僕が行った二軒とも常に満席で、客も日本人とそれ以外の人の割合はちょうど半々といったところ。郊外でも日本人が半分ぐらい、というのはそれだけ LA には日系社会が定着しているということで、それにもに驚いたが、アメリカ人の家族がカレーライスやお子さまランチをものめずらしそうにすることもなく、食べているのをみて「このスタイルはアメリカでも受けいれられている」とわかった。

僕らのテーブルを担当してくれたウェイトレスの子によると ( 彼女は日本語を話したが )、『 NY にも視察に行っていると聞きましたのでもしかしたら出店計画があるのかもしれません 』 と教えてくれたので、さっそく House America に問い合わせてみたところ「確かに NY にはオフィスも開設し、視察も行っておりますが、まだ具体的な段階ではありません。 」と返答だった。
そのあとに 「 それまでは LA にいらっしゃいます際にカレーハウスにお越しください」と締めの挨拶があった。

なんとも LA の人々は幸せである。