Hookah

のっけからちょっと変わった写真でびっくりした人もいるかもしれないが、これはヘンな吸引装置なんかではなくて ( 笑 )、水たばこの道具である。もちろんこれは合法的なものだ。
水たばこは日本ではあまり一般的ではないので、別名の水煙管(みずぎせる)と言われてもぴんとこないのではないか。
どこかエキゾチックなその装飾やシェイプからもわかるように、水たばこは中東の代表的な一文化である。

実は僕の住んでいる街のちょうど反対側にはイスラム系の人たちのコミュニティがある。近所と言うこともあって普段からよくこのエリアにも足を運ぶのだが、これまでは素通りするだけで中東系の店舗に足を踏み入れたことがなかった。
特にこのあたりで目に付くのは「カフェ」というものだが、普通にコーヒーを飲むような場所とはひと味違う。

まず客層だが、ここで見かけるのはほぼ間違いなく男性客ばかりだ。詳しくはわからないけれど、きっと本場でもこのように男性が一般的に利用するのではないだろうか ( 女性は自宅に集まるのかもしれない )。
もちろんカフェであるから、水たばこ以外にもコーヒーや食事も楽しめるが、ここに来るからにはやはり水たばこを吸うのが目的なのだろう。
もう一つちょっと異様に思えるのが、室内やオープンエアのカフェでたばこを吸うと言う行為である。
異様というよりは違和感か。New York では公共の場所、つまりレストランやカフェでは喫煙が全面禁止になっていることもあり、煙をもくもくと吐き出しているカフェというのはどうも違和感を感じてしまうのだ。

加えてこの水たばこ、Hookah というのだが、これが結構仰々しく、かつ複数の人が同時に据えるように複数のパイプがあることもあり、ちょっといかがわしくも思える。
実際、僕の知り合いが NJ の海沿いの一軒家を借り切り、家族や親戚で夏の休暇を過ごした際に、大きなポーチで Hookah を吸っていたところ、隣のやはりこれまたサマーハウスを借りて滞在していた一家の主が来て丁寧ではあるが半ば強圧的に「うちには子供がいるので、彼らの見えるところで違法なことは辞めて欲しい」と言ってきたとか。
友人はこれが Hookah というもので、れっきとした中東のたばこで違法なところは一つもないんだ、と説明しても聞き入れず、結局この主が余計なお世話で警察を呼び、深夜に大騒ぎになったのだとか。警官は Hookah のことを知っていたようでそこに違法ドラッグなどが無いことを確認してそのまま退散したそうだが、この隣の主のように New York の隣の州であってもなじみの無い人は多いようだ。
その点、New York では珍しくも知られている存在なので、このようなトラブルは起こりにくいのだろう。

さてその Hookah だが、僕も先日初めて吸ってみた。近所に住む友人 ( 経験者 ) と中東系カフェが建ち並ぶ一画を歩きながら、入りやすい店を吟味し、一つのカフェをピックアップした。一回の利用料は$7。水たばこにはいくつかのフレーバーがあり、たいていどこにでも置いてあるのが、Apple である。もっともポピュラーなのだろう、僕らもそれを注文した。
ついでにトルココーヒーも注文し、気分はすっかり中東のどこかの街の午後の休日である。
注文するとすべてセットアップが完了した状態でウェイトレスが Hookah を持ってきてくれる。すでにパイプの中には白い煙が充満しているのが見える。

水たばこは市販の普通のたばこと違って煙たくなく、たばこを吸ったことが無い人でも楽しめるかもしれない。そもそものどがいがらっぽくなることもない。ただし Hookah は火が点けられてから、およそ1時間かけてゆっくりと燃え続けるのでその分たばこを吸う回数も増えることになる。あくまでも健康管理は個人の判断で。

ちなみにうちから数ブロックのところにも新しい中東カフェが一軒出来た。歩いて数分のところなので、もし日本から来た友人が試してみたと言うときは、ここに行ってみようと思う。

New York に移り住んで長いこと経つが ( 十年を超えたところでカウントを辞めた )、異文化体験はまだまだこれからである。